Кровь издавна известна людям в качестве более или менее ярко-алой жидкости, наполняющей тело теплокровных и холоднокровных животных. Только в XVII столетии открыты были, наконец, те форменные элементы крови, присутствием которых обусловливается её цвет. После этого исследование крови как микроскопическое, так и химическое пошло вперед быстрыми шагами.

Цвет крови отличается большой изменчивостью, так, например, все, что понижает газообмен, или, другими словами, поступление кислорода в организм, делает цвет крови более темным. У молодых людей кровь бывает более алой, чем у стариков, у женщин она бывает более светлой, чем у мужчин. Ярко-алая кровь течёт в артериях, а темная - в венах, вследствие чего эти разницы в окраске крови обозначают также иногда словами артериальная кровь или венозная кровь. Колебания цвета крови, при прочих равных условиях, могут зависеть также от числа красных кровяных клеток (эритроцитов) и от разнообразных колебаний химического состава крови, в особенности же от большего и меньшего содержания в эритроцитах красного пигмента гемоглобина. Помимо эритроцитов в состав крови входят белы кровяные клетки - лейкоциты и кровяные пластинки – тромбоциты.

Кровь обладает особым запахом, который оказывается различным у различных видов животных. В ранней молодости запах человеческой крови бывает слабый; он усиливается в годы половой зрелости; бывает резче выражен у сильных людей, чем у слабых. У мужчин сильнее, чем у женщин. Консистенция нормальной крови зависит, во-первых, от числа форменных элементов; во-вторых - от вязкости плазмы; в третьих - от температуры. Удельный вес нормальной крови человека колеблется между 1,050-1,075.

Для верного понимания значения крови необходимо вспомнить, что организм человека так же, как и животных, снабженных кровеносной системой, не представляет собой однородное целое, а состоит из бесчисленных разнообразных форменных элементов, из которых каждый обладает как видовыми, так и индивидуальными особенностями. Каждая отдельная клеточка нашего тела нуждается в определенной газовой и пластической среде, которой и служит кровь. Из крови каждая клеточка нашего тела получает и необходимый ей кислород и необходимую ей пищу. Сообщения разнообразных форменных элементов с кровью, текущей по бесчисленным разветвлениям волосной сети сосудов, устанавливается при посредстве той лимфы, которая находится снаружи стенок волосных сосудов в разнообразных тканевых промежутках, а также и в лимфатических каналах. Обмен веществ между кровью и лимфой совершается главным образом путем осмоса и фильтрации.

Плазма крови, получаемая после оседания шариков из охлажденной крови, представляется бесцветной, прозрачной, вязкой жидкостью. Химический состав плазмы представляется следующим: воды приблизительно 90%, белковых тел от 8 до 10%; из них 3-4% приходятся на сывороточный белок, 2-4% на сывороточный глобулин, затем очень небольшое количество на фибриногенное вещество. Кроме того, в ней находится 0,9% солей, как-то натронных солей (хлористого натрия), углекислого натрия, сернокислого натрия, фосфорнокислого натрия, фосфорнокислого кальция и фосфорнокислой магнезии. Щелочность крови обуславливается, главным образом, углекислым и средним фосфорнокислым натрием. В плазме находятся также и газы . Наконец, в плазме крови бывает до 0,02% веществ обратного метаморфоза.

Красные клетки крови или эритроциты, открытые в XVII столетии, в отдельности обладают очень слабой окраской и притом скорее желтой, чем красной, но, когда несколько шариков лежат друг на друге, они приобретают, несомненно, красный оттенок. Красные тельца представляются под микроскопом однородными, совершенно просвечивающими двояковогнутыми кружочками, имеющими в диаметре от 7 до 8 микрон (0,001 мм), а в толщину от 1 до 2 микрон. Кружочки эти обладают упругостью и меняют свою форму под влиянием давления или влечения. Объем красного кровяного тельца равняется 0,000000077217 кубических мм, поверхность его 0,000128 квадратных мм. В одном кубическом миллиметре крови у мужчины заключается более 5000000 красных шариков. Через легкие в одну секунду проходит 176 кубических сантиметров крови.

Белые кровяные тельца или лейкоциты, открытые в 1770 г. Гьюсоном: на 1 белую клетку приходится от 500 до 1000 красных. В 1 кубическом мм их насчитывается всего от 9000 до 15000. Число их у взрослых особенно повышается в периоде пищеварения, при нагноениях, при многих формах белокровия (лейкемии) иногда на 1 белую попадаются всего 5-10 красных клеток, численность их резко падает при голодании. Лейкоциты несут огромную службу организму как в самой крови, так и вне кровеносных сосудов - в тканях и органах. Стоит впрыснуть в кровь какой-нибудь чуждый порошок, как вскоре все порошинки, плавающие в плазме, перелавливаются лейкоцитами, уносятся ими к печени и селезенке, и передаются ими эндотелию их сосудов, и кровь вскоре освобождается ими от посторонних к ней примесей. Таким образом, лейкоциты очищают кровь от посторонних тел.

Лейкоциты играют и роль пластического тканевого материала, так как доказано, что странствующие лейкоциты могут при известных условиях обратиться в оседлые клетки соединительной ткани и, следовательно, служить на постройку ткани. Деятельность лейкоцитов находится в огромной зависимости от окружающей температуры, от присутствия кислорода.

Тромбоциты представляют собой бесцветные безъядерные тела сферической, овальной или палочкообразной формы диаметром 2-4 микрона. В норме содержание тромбоцитов в периферической крови составляет 200 000-400 000 на 1 кубический мм. Продолжительность их жизни - 8-10 дней. Тромбоциты играют ключевую роль в свертывании крови – превращении жидкой крови в эластичный сгусток, называемый тромбом. Свертывание крови в месте ранения - жизненно важная реакция, обеспечивающая остановку кровотечения.