Ногти представляют плотные роговые образования надкожицы позвоночных, сидящие на последнем суставе (фаланге) пальцев рук и ног. Ногтями называются плоские пластинообразные образования этого рода, сидящие на верхней стороне пальцев. В частности, ногти свойственны лишь обезьянам и человеку и полуобезьянам. Роговые образования пальцев человека и обезьян представляют собой видоизмененную часть рогового слоя кожи, отличающуюся большей плотностью, но тоже состоящую из ороговелых сплющенных клеточек и составляющую непосредственное продолжение надкожицы. Под плотным наружным слоем находится слой клеточек неороговевших, за счет которого и происходит рост ногтей.

Углубленная часть кожи, на которой сидит ноготь, называется ногтевым ложем, складка, окаймляющая ноготь с боков и сзади — ногтевой складкой или загибом, а выдающаяся верхняя сторона этой складки — ногтевым валиком. Кожа под ногтем богата кровеносными сосудами и нервами. Часть ногтя, сидящая в ногтевой складке, называется корнем. Под ним ногтевое ложе у человека образует 3 — 6 рядов тонких и длинных сосочков, которые далее, к концу ногтя, переходит в продольные валики числом от 60 до 90, идущие к верхушке пальцев. Им соответствуют желобки на нижней стороне ногтя.

Рост ногтя обусловливается делением клеточек в ногтевом корне, причем ороговелая пластинка ногтя постепенно выдвигается вперед. Обыкновенно принимают, что ногти рук вырастают в неделю приблизительно на 1 миллиметр, на ногах на 1/4 миллиметра, но быстрота роста может быть весьма различной. Так, у детей ногти растут быстрее, чем у взрослых, а всего медленнее у стариков. Летом рост ногтей быстрее, чем зимой, а на правой руке быстрее, чем на левой. Вообще рост ногтей зависит от их обрезывания, и если их не обрезывать, то он замедляется.