Волосы человека и млекопитающих – это образование эпидермиса кожи. Как покров тела, волосы свойственны исключительно млекопитающим, и характерны для этого класса, как перья характерны для птиц.

Каждый волос, подобно перу, своей нижней частью (корнем) сидит в мешковидном углублении соединительно-тканного слоя кожи, так называемой «волосяной сумке» и в утолщенном основании своем (луковице) заключает сосочек кожи, богатый кровеносными сосудами, доставляющими растущему волосу необходимый питательный материал. Стержень волоса образован из ороговевших клеток, которые группируются в три отдельных слоя: сердцевинное вещество, корковое вещество и верхнюю кожицу волоса.

Главную массу волоса составляет корковое вещество. Оно состоит из длинных, плоских веретеновидных клеток, которые расположены по продольной оси волоса и плотно спаяны между собой. Сердцевинное вещество, не существующее в очень тонких и нежных волосах, равным образом в волосах детей в первые годы жизни, образовано из сплющенных клеток, расположенных нередко в один только ряд, и между которыми во вполне развитом волосе находятся обыкновенно пузырьки воздуха. В меньшей степени такие пузырьки встречаются и между клетками коркового вещества.

Верхняя кожица волоса состоит из одного слоя тонких прозрачных чешуек, которые черепицеобразно налегают одна на другую. Сумка, в которой «сидит» волос, выстлана внутри эпителием, служащим продолжением эпидермического слоя кожи, и образующим так называемое влагалище, непосредственно облекающее корень. Здесь различаются, в свою очередь, два слоя — наружное влагалище, продолжающееся в слизистый слой эпидермы и состоящее из сочных эпителиальных клеток, и внутреннее влагалище: последнее соответствует роговому слою надкожицы и состоит из ороговевших клеток. Различные слои, из которых состоит волос, в луковице переходят в недифференцированные клеточки.

Зачаток волоса у зародыша появляется в нижнем слое эпидермы в виде местного утолщения, которое постепенно углубляется в соединительно-тканный слой кожи. У человека это происходит в конце третьего месяца развития. В утолщенный конец эпителиального выроста впячивается со стороны собственно кожи соединительно-тканный бугорок, снабженный волосными сосудами, и образующий будущий сосочек волоса. При дальнейшем развитии сплошная масса клеток эпителиального зачатка разбивается на две части: центральная или осевая часть образует зачаток волоса вместе с внутренним влагалищем корня, а периферическая часть образует наружное влагалище.

Клеточки луковицы размножаются, волос вследствие этого растет в длину, прободает эпидерму и выходит наружу (у человека на 5-м месяце эмбрионального развития). Сосочек, лежащий под луковицей, с заключающимися в нем кровеносными сосудами, служит для питания волоса. Каждый волос имеет ограниченную продолжительность жизни. Его рост прекращается вследствие атрофии сосудистого сосочка, на котором сидит луковица. Вслед за этим образуется обыкновенно зачаток нового волоса (размножением клеток наружного влагалища на дне сумки старого волоса), которым старый волос выталкивается из своей сумки и выпадает.

В волосяную сумку открываются сальные железы, и к ней прикрепляются особые мышцы. Последние состоят из пучка гладких мышечных клеток, идущих наискось в волокнистом слое, хотя и прикрепленных одним концом к нижнему концу волосяной сумки. Их сокращение вызывает поднятие волоса.

Цвет волоса зависит от пигмента, заключающегося в клетках коркового и сердцевинного вещества, от заключенных в них пузырьков воздуха и от характера поверхности. Седина волоса в старости у человека зависит от недостаточного образования пигмента в корковом веществе. Серебристый оттенок белых волос обуславливается еще и тем, что в корковом веществе, и особенно в сердцевине, накопляется множество проникших туда воздушных пузырьков, которые отражают свет.

Волосы млекопитающих являются в различных видоизменениях, от мягких и гибких настоящих волос отличают очень жесткие и тугие под названием щетины. У некоторых животных (ехидна, еж, дикобраз) часть волоса превращена в толстые и крепкие иглы. У одних млекопитающих (лошадь, бык), за исключением гривы и хвоста, тело покрыто одинаковыми волосами (шерстью), у других, например, куниц и кошек, мех состоит из 2-х различных видов волос: из более мягких, тонких и коротких волос, густо расположенных, так называемый пух или подшерсток, и из более длинных и толстых волос, расположенных гораздо реже и часто далеко выдающихся над пухом; это так называемые контурные волосы, ости или просто шерсть.

У человека, во время эмбрионального развития, волосяной покров, как у млекопитающих, покрывает все тело в виде тончайшего пушка. Однако, еще до рождения особенно развиваются волосы на голове и веках (ресницы). После рождения на одних местах тела волосы исчезают совсем, тогда как на других становятся гуще. Совершенно лишены волос: ладони рук, подошвы ног, спинная поверхность последних суставов пальцев на руках и на ногах, поверхность губ. На других областях кожи волосы более или менее многочисленны. Количество их подвержено большим колебаниям в зависимости от возраста, пола и индивидуальности. Отсутствие бороды и усов у женщин составляет один из второстепенных половых признаков человека.

В разных человеческих расах и племенах волосы имеют различный вид и неодинаково развиты, почему и применялись иногда как классификационный антропологический признак. Поперечный разрез волоса колеблется от круглого до эллиптически сплющенного, отчего волос может изменяться по своей форме от цилиндра до двояковыпуклой ленты. С уплощением волос, которое сочетается обыкновенно с большей тонкостью их, значительно растет и наклонность волос завиваться — курчавость. В этом отношении различают волосы:

• гладкие и прямые;

• слабо вьющиеся локонами или кольцами;

• курчавые;

• пучковатые.

Гладкие, прямые и грубые волосы характерны для народов американской и монгольской рас. Курчавые волосы, которыми обладают негры Африки и австралийцы, отличаются от просто вьющихся большей короткостью, более сильной спиральной завитостью и рассечением по длине, благодаря которому волос разделяется на две плоские ленты. Вьющиеся волосы, более грубые и менее сплющенные, чем курчавые, встречаются у европейцев и евреев. Соединение курчавых волос пучками, прядями, которые на коротко остриженной голове напоминают щетку, наблюдается у готтентотов и бушменов, приписывается также и папуасам. Между всеми этими формами волос существуют переходные формы. Менее постоянный расовый признак представляет цвет волос. Рыжие волосы встречаются во всех частях света, даже между австралийцами. Между типично черноволосыми народами, каковы, например, португальцы и испанцы, попадаются иногда белокурые.

Волосяной покров других частей тела, кроме головы, бывает также развит в самой различной степени. Скудость или полное отсутствие волос на теле принадлежат к числу наиболее типичных признаков у североазиатских монголов, у племен американских и малайских, у готтентотов и бушменов. Борода также отсутствует или существует в зачаточном состоянии у всех народов с прямыми, грубыми волосами: у американцев, североазиатов и малайцев.